El DNA como sustancia genética es el más estable de los constituyentes orgánicos activos de la célula. Permanece esencialmente intacto de una generación celular a otra, sin sufrir ningún desdoblamiento metabólico bajo condiciones normales. Aun durante su duplicación en el núcleo antes de la división celular, el DNA se reproduce totalmente y se transmite de una generación celular a otra con una invariabilidad casi infalible. Es también relativamente estable a muchos, pero no a todos los agentes físicos y químicos del medio externo. Es esta rara estabilidad general la que dota al DNA con una de sus únicas y exclusivas propiedades, o sea, la de tener una capacidad genética tendiente a la continuidad de la vida de una generación a otra semejante a la anterior. Sin embargo, ocurren cambios espontáneos en los caracteres hereditarios, que subsecuentemente se trasmiten de una generación a otra. A cualquier cambio de un carácter del organismo que se hereda se le llama mutación. El hecho de que ese carácter es heredable (transmisible de una generación a otra) indica que la mutación es debida a ciertas modificaciones en la estructura de la sustancia hereditaria (DNA) misma. Una mutación puede también considerarse como una desviación heredada a partir de un estándar definido “Normal” de referencia. Se le llama a este como “tipo silvestre” y es considerado como la forma que predomina en la naturaleza. Los genes mutan en diferentes grados, originando una amplia variedad de efectos que pueden ser o muy ligeros o bien causar la muerte. A un gene mutante de este tipo se le llama gene letal. Los genes pueden sufrir cuando menos un millón de duplicaciones (en el curso de un millón de generaciones celulares sucesivas). Sufrir un cambio, existen ciertos agentes químicos y físicos del medio externo llamados agentes mutagénicos o mutágenos pueden suscitar las frecuencia de las mutaciones del gen.
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