Tradicionalmente se encuentra la cirugía, la quimioterapia y la radiación. Se ha añadido hoy en día la utilización de la inmunoterapia y la modulación de la respuesta biológica.
• Cirugía: la substancial maniobra para el tratamiento curativo del cáncer es la desmembración de todas las células malignas mediante una cirugía donde se extirpa la mayor cantidad de tejido potencialmente afectado incluyendo ganglios linfáticos y tejidos vecinos. Sin embargo, muchos canceres están demasiado extendidos en el momento del diagnostico para que la cirugía curativa sea posible. Si la extensión local del tumor afecta a tejidos adyacentes que no pueden ser resecados, o si existen metástasis a distancia, la cirugía no será un tratamiento curativo; aun así, puede ser beneficiosa para el alivio sintomático cuando existe obstrucción y hay que disminuir la masa del tejido tumoral para permitir una mejor respuesta al tratamiento radioterapéutico o quimioterapéutico sucesivo.
• Radioterapia: consiste en la radiación de alta energía (rayos X o rayos gama) sobre la zona exacta donde esta el tumor canceroso. Igual que en el caso de la quimioterapia, esta radiación ataca agresivamente a las células cancerosas como a las células sanas sobre las que también incurre la radiación. Es inevitable afectar los tejidos vecinos al tumor, aunque se limite al máximo la zona de exposición del haz radiactivo. De este modo las células sanas que son radiadas aumentan su predisposición a generar una nueva mutación cancerosa.
• Quimioterapia: es el término que se le da a los fármacos empleados para el tratamiento del cáncer, ya que estos se distribuyen en el organismo a través del sistema circulatorio. Existen mas de 100 diferentes tipos de quimioterápicos que se emplean combinándose entre si, donde la mayor parte actúa bloqueando la producción o la función del ADN. Por tanto las células en división son más sensibles a la quimioterapia.
La sensibilidad de ciertos tumores a la quimioterapia es tal que es posible la curación en un alto porcentaje. La quimioterapia es útil para aquellos tumores cuya diseminación los hace inaccesibles a la cirugía o a la radioterapia. Otros canceres avanzados tienen buena respuesta a la quimioterapia y pueden ser controlados durante periodos prolongados por lo que se utiliza con frecuencia como tratamiento paliativo. Uno de los problemas que limitan la utilización de la quimioterapia es la toxicidad.
• Terapia hormonal: muchos canceres que se originan de tejido glandular son sensibles a acciones hormonales; es decir, son canceres hormono dependientes como la próstata, la mama, el endometrio, tiroides, etc., responden al tratamiento hormonal, como en la administración de diferentes antihormonas y/o en la cancelación de la hormona estimulante que lo precede.
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